حققت تجارب علمية أجريت على سطح كوكب المريخ تقدماً ملموساً في مجال استخلاص الأكسجين من الغلاف الجوي للكوكب الأحمر، الذي يتسم بكونه رقيقاً وهشاً. واعتمدت العملية على جهاز تجريبي متخصص قام بتحويل ثاني أكسيد الكربون إلى أكسجين قابل للتنفس عبر تقنية التحليل الكهربائي، حيث يتم تنقية الهواء المريخي وضغطه وتسخينه قبل فصل ذرات الأكسجين وإعادة تجميعها. وعلى مدار 16 جولة تشغيلية بدأت منذ فبراير 2021، تمكن الجهاز من إنتاج 122 غراماً من الأكسجين، وهي كمية تعادل احتياجات رائد فضاء لمدة أربع ساعات تقريباً. وتعد هذه الخطوة أول تجربة ناجحة لاستغلال الموارد الطبيعية في بيئة كوكب آخر لاستخدامها المباشر من قبل البشر. يطمح الباحثون حالياً إلى تطوير أنظمة واسعة النطاق تعتمد على هذه التقنية، بهدف توفير إمدادات كافية من الأكسجين اللازم لتنفس رواد الفضاء أو استخدامه كوقود للصواريخ في المهمات المستقبلية. وتشير التقديرات العلمية إلى أن دعم طاقم بشري على المريخ لمدة عام كامل سيتطلب توفير كميات ضخمة من الأكسجين، مما يجعل تطوير نسخ محسنة من هذه الأجهزة أولوية قصوى لضمان نجاح الاستكشافات الفضائية بعيدة المدى.
