شهدت فترة الأربعينيات والخمسينيات من القرن الماضي إطلاق الاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة رحلات فضائية تجريبية استخدمت فيها حيوانات متنوعة. كانت هذه المهمات في بدايتها رحلات شبه مدارية تهدف إلى دراسة إمكانية تحمل الكائنات الحية للظروف القاسية خارج الغلاف الجوي للأرض، تمهيداً لإرسال البشر لاحقاً. وفي الثالث من نوفمبر عام 1957، أطلق الاتحاد السوفيتي المركبة سبوتنيك 2 وعلى متنها الكلبة لايكا، التي أصبحت أول حيوان ينجح في الدوران حول كوكب الأرض. اختار العلماء لايكا من بين كلاب ضالة أخرى نظراً لهدوئها وقدرتها المفترضة على التكيف مع قسوة الرحلة، حيث جُهزت المركبة بأنظمة أكسجين وتغذية لدعم حياتها. ظلت تفاصيل الأيام الأخيرة للايكا غامضة لعقود، وتعددت الروايات حول مصيرها، إلى أن كشف تقرير رسمي عام 2002 أن خللاً في نظام التحكم الحراري تسبب في ارتفاع درجات الحرارة داخل الكبسولة، مما أدى إلى نفوقها بعد ساعات قليلة من الإطلاق. تساهم هذه التجارب التاريخية في فهم تأثير الإشعاع والجاذبية الصغرى على الأنسجة الحية، وهي أبحاث لا تزال مستمرة حتى اليوم لتطوير علوم الفضاء.