كشف فريق بحثي بقيادة عالم الجيولوجيا أكسل هوفمان من جامعة يوهانسبرغ عن اكتشاف أدلة تشير إلى وجود أقدم أنهار جليدية تم رصدها على كوكب الأرض حتى الآن. تركزت الدراسة على تحليل طبقات صخرية تقع بالقرب من مدينة ديربان الساحلية في جنوب أفريقيا، حيث أظهرت التقديرات العلمية أن هذه الرواسب تعود إلى نحو 2.9 مليار سنة. استند الباحثون في نتائجهم إلى دراسة صخور الحجر الرملي والصخر الزيتي التي تحتوي على بقايا حطام جليدي متحجر. ولتأكيد هذه الفرضية، قام العلماء بقياس مستويات نظائر الأكسجين في العينات، حيث أظهرت النتائج انخفاضاً غير مسبوق في مستوياتها، مما يشير إلى تشكل تلك الصخور في ظروف مناخية باردة للغاية. وتعد هذه البيانات الجيوكيميائية دليلاً إضافياً يعزز فرضية حدوث تبريد مناخي تدريجي في تلك الحقبة الزمنية السحيقة. يرى الخبراء أن هذا الاكتشاف لا يقتصر على كونه سجلاً تاريخياً للجليد، بل قد يسهم أيضاً في تفسير كيفية تشكل حقول الذهب الضخمة الموجودة في المنطقة. وتفتح هذه النتائج باباً للنقاش العلمي حول طبيعة المناخ القديم للأرض ومدى اتساع فترات التجمد التي شهدها الكوكب في مراحل تكوينه الأولى، مما يضيف بعداً جديداً لفهم تاريخ الأرض الجيولوجي.